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L’estone è parlato nelle regioni dell’Europa settentrionale ed appartiene al ramo baltofinnico della famiglia delle lingue ugrofinniche. Secondo gli studiosi, le tribù proto-ugro-finniche abitavano in un territorio molto vasto che si estendeva ben oltre la catena montuosa degli Urali, dove invece vivevano le tribù iraniane. Tuttavia, attorno al 3000 a.C. si trasferirono e si avvicinarono al mar Baltico dove iniziarono a stabilire strette relazioni culturali con le tribù baltiche locali. Nei monumenti archeologici, queste tribù sono riconosciute come i rappresentanti della cultura della ceramica a pettine.

L’estone è imparentato con la lingua livone, finlandese e votica, ma è differente dalle lingue delle confinanti Russia, Lettonia e Svezia. L’Estone e il finlandese si sono sviluppate quando le tribù proto-ugro-finniche, che utilizzavano la cosiddetta lingua proto-finnica per comunicare, si divisero.

L’estone moderno è molto differente dal proto-finnico e dal finlandese. Tuttavia, in estone sono ancora in uso alcuni arcaismi che invece in finlandese sono scomparsi.

L’estone conta circa 1,1 milioni di parlanti ed è seconda lingua più piccola del mondo ad avere lo status di lingua ufficiale (la prima è l”islandese). Essa è usata come lingua ufficiale in Estonia e come lingua minoritaria in Russia e Lettonia.

L’estone ha due dialetti: il dialetto del nord (usato a Tallinn) e quello del sud (usato a Tartu). Mentre il primo è utilizzato anche nelle isole estoni, dove ha forti influenze svedesi: nelle contee di Lääne, Harju, Järva e Viru, nonché nelle parti settentrionali delle contee di Pärnu, Viljandi e Tartu. Il secondo è parlato nelle zone settentrionali delle contee di Pärnu Viljandi e Tartu.

L’estone letterario moderno è basato principalmente sul dialetto settentrionale. Dal XVI secolo ci sono due varietà di lingua scritta, una per ogni dialetto parlato nella nazione. La traduzione della Bibbia pubblicata nel 1739 è stata molto importante nello sviluppo della lingua estone letteraria per il fatto che è stata la prima opera ad includere entrambe le varietà.

Il linguisti più conosciuti del XIX secolo che hanno preso parte attivamente nella creazione della lingua estone letteraria sono stati Ed. Ahrens, F.J. Wiedemann, J. Hurt e M. Veske. Da qui in poi la letteratura estone ha visto un rapido sviluppo.

L’evoluzione della scrittura estone è affascinante. Alla fine del XIX secolo, il linguista M. Veske iniziò un movimento mirato ad incorporare le caratteristiche fonetiche di certi dialetti nella lingua scritta. Il successo di questo movimento fu tale che per un periodo in Estonia ci furono due lingue letterarie parallele.